12.1 : Abuso di Droghe e Dipendenza: Fenomeni Farmacologici

La dipendenza da droghe, l'abuso e l'assuefazione sono fenomeni complessi che possono scatenare vari stati anomali. La dipendenza fisica si riferisce a uno stato di adattamento farmacologico a una droga. Questo adattamento spesso si traduce in tolleranza, ovvero una risposta ridotta alla droga dopo somministrazioni ripetute. Quando l'uso della droga viene bruscamente interrotto, si verificano sintomi da astinenza dovuti alla necessità del corpo di riadattarsi allo squilibrio farmacologicamente indotto. Tuttavia, la tolleranza e i sintomi da astinenza non indicano necessariamente dipendenza. La dipendenza è una condizione più grave caratterizzata da un uso compulsivo e fuori controllo della droga. In genere inizia con l'attivazione dei circuiti di ricompensa del cervello che motivano il comportamento. La tolleranza può manifestarsi attraverso diversi meccanismi, tra cui la tolleranza farmacocinetica, farmacodinamica e appresa. Non comprendere la tolleranza può portare gli utilizzatori di oppioidi che si automedicano a rischiare un'overdose superando i livelli di sicurezza. In modo allarmante, le overdose accidentali hanno superato gli incidenti stradali come principale causa di mortalità tra i giovani negli Stati Uniti.

Le droghe che creano dipendenza aumentano i livelli di dopamina nel sistema mesolimbico, che ha origine nell'area tegmentale ventrale (VTA) e si proietta in varie regioni del cervello, tra cui il nucleo accumbens, l'amigdala, l'ippocampo e la corteccia prefrontale. Il rinforzo indotto dalla droga è mediato dall'attivazione dei neuroni dopaminergici della VTA, portando a concentrazioni artificialmente aumentate di dopamina nei siti di ricompensa, un fenomeno noto come ipotesi dopaminergica della dipendenza. Tuttavia, questa ipotesi è stata messa in discussione da esperimenti che hanno dimostrato che i topi privi del bersaglio molecolare primario della cocaina possono comunque auto-somministrarsi la droga. Le droghe che creano dipendenza possono essere classificate in tre categorie in base ai loro bersagli molecolari: recettori accoppiati alle proteine ​​G, recettori ionotropici/canali ionici e trasportatori di ammine biogene. Inoltre, gli stimoli avversi attivano sottopopolazioni di neuroni dopaminergici, suggerendo parallelismi tra i sistemi di ricompensa e di apprendimento avversivo originati nella VTA. Lo sviluppo di disturbi da abuso di droga è influenzato da variabili dell'agente (come il rinforzo del farmaco, la rapidità di insorgenza e i livelli di dopamina nello striato ventrale), variabili dell'ospite (inclusi geni correlati all'assorbimento, al metabolismo, all'escrezione, alla tolleranza intrinseca e ai disturbi psichiatrici) e variabili ambientali (come le norme sociali e la pressione sociale). I medici devono comprendere la distinzione tra dipendenza e assuefazione quando prescrivono farmaci che inducono tolleranza ed essere vigili per possibili sintomi da astinenza se il dosaggio viene ridotto.