Fonte: Laboratórios de Nicholaus Noles, Judith Danovitch e Cara Cashon - Universidade de Louisville

Os bebês são uma das mais puras fontes de informação sobre o pensamento humano e o aprendizado, porque tiveram pouquíssimas experiências de vida. Assim, os pesquisadores estão interessados em coletar dados de bebês, mas como participantes de pesquisas experimentais, eles são um grupo desafiador para estudar. Ao contrário de crianças e adultos mais velhos, os bebês jovens são incapazes de falar de forma confiável, entender a fala ou mesmo mover e controlar seus próprios corpos. Comer, dormir e olhar ao redor são as únicas atividades que os bebês podem realizar de forma confiável. Dadas essas limitações, os pesquisadores desenvolveram técnicas inteligentes para explorar os pensamentos das crianças. Um dos métodos mais populares faz uso de uma característica da atenção chamada habituação.

Como os adultos, os bebês preferem prestar atenção a coisas novas e interessantes. Se eles são deixados no mesmo ambiente, com o tempo eles se acostumam com seus arredores e prestam menos atenção a eles. Esse processo é chamado de habituação. No entanto, no momento em que algo novo acontece, os bebês estão esperando e prontos para prestar atenção novamente. Este reengajamento de atenção após a habituação é referido como dishabituation. Os cientistas podem usar essas mudanças características na atenção como uma ferramenta para estudar o pensamento e o aprendizado de crianças pequenas. Este método envolve inicialmente apresentar estímulos aos bebês até que eles sejam habituados e, em seguida, apresentá-los com diferentes tipos de estímulos para ver se eles desabitam, ou seja,notar uma mudança. Ao escolher cuidadosamente os estímulos mostrados aos bebês, os pesquisadores podem aprender muito sobre como os bebês pensam e aprendem.

Este experimento demonstra como a habituação pode ser usada para estudar a discriminação da forma infantil.

Recrute um número de bebês de 6 meses. Os participantes devem ser saudáveis, não ter histórico de distúrbios do desenvolvimento e ter audição e visão normais. Como os bebês dessa idade podem não cooperar ou se agitar (por exemplo,se recusam a assistir a uma demonstração ou dormir durante os testes) e precisarão atender ao critério de habitação, os participantes extras precisam ser recrutados para obter dados suficientes.

1. Coleta de dados

1. Fase de Habitação
   1. Coloque uma cadeira na frente de um grande monitor em uma sala tranquila.
   2. Instrua os pais a segurar seus bebês e permanecer o mais quieto possível enquanto olham para um ponto logo acima do centro da tela.
      1. Muitos estudos de cognição infantil exigem que os pais sejam vendados ou equipados com fones de ouvido com cancelamento de ruído, a fim de garantir que eles não influenciem consciente ou inconscientemente os comportamentos de aparência de seus filhos. No entanto, ter um pai usando uma venda ou fones de ouvido pode ser um distrativo para um bebê. Portanto, alguns pesquisadores simplesmente instruem os pais a não influenciarem seus bebês e, em seguida, revisar os vídeos após o fato para garantir que não houve problemas.
   3. Observe o bebê de outra sala, usando uma câmera posicionada abaixo do monitor. Esta câmera se concentra no rosto do bebê, para que você possa ver se o bebê está olhando para o monitor ou longe dele, não as imagens mostradas ao bebê. Filme a criança durante todo o experimento.
   4. Apresentar os estímulos nos ensaios de habitação.
      1. Em primeiro lugar, um estímulo de atenção é apresentado no monitor para garantir que a criança esteja prestando atenção ao monitor antes de cada ensaio.
      2. Quando o bebê estiver olhando para o monitor, pressione uma tecla para apresentar o estímulo atribuído à habitação, neste caso um círculo azul.
      3. Simultaneamente registe o tempo de busca da criança para cada teste, segurando uma chave que rastreia o tempo. Se o bebê olhar para longe do monitor, solte a chave. Se a atenção do bebê voltar ao monitor, pressione a tecla e os estímulos permaneçam na tela. Se o bebê olhar para longe do monitor por mais de 1,0 s a qualquer momento ou procurar o comprimento máximo do ensaio (20 s), a imagem desaparece da tela e o estímulo que recebe a atenção retorna. Este procedimento é repetido para cada ensaio ao longo de ambas as fases do experimento.
   5. Como os bebês geralmente parecem mais longos durante os primeiros ensaios de habitação e consideravelmente menos em ensaios posteriores, use os três primeiros ensaios nesta fase para definir os critérios para determinar se a atenção visual de uma criança diminuiu o suficiente para ser considerada habituada. Neste caso, é quando seu tempo médio de observação em três ensaios de habitação sequencial é de 50% ou menos do que seu tempo médio de observação nos três primeiros ensaios de habitação observados.
   6. Continue esta fase do estudo até que o bebê atinja critérios de habitação. O número de ensaios necessários para alcançar a habitação varia entre os bebês.
2. Fase de teste
   1. Uma vez que o bebê tenha sido habituado, comece a fase de teste. Esta fase só difere da fase de habitação em que diferentes estímulos são apresentados.
   2. Mostre ao bebê o estímulo de habitação, neste caso o círculo azul, ou um novo estímulo — um quadrado azul. O procedimento para medir a aparência dos bebês permanece o mesmo.
   3. Todos os bebês verão os dois estímulos: contrabalançar a ordem de apresentação dos estímulos do teste para que metade veja o estímulo de habitação primeiro, enquanto a outra metade vê o novo estímulo primeiro.
   4. Após os testes, termine a sessão agradecendo aos pais e ao bebê pela participação.

2. Análise

1. Por causa da colocação da câmera de vídeo, os experimentadores desconhecem os estímulos mostrados ao bebê. Se este não for o caso, tenha dois avaliadores independentes que são cegos aos estímulos mostrados codificam as gravações de vídeo. Alternativamente, muitos laboratórios modernos também usam equipamentos de rastreamento ocular que lhes permite identificar exatamente onde os bebês estão olhando a qualquer momento durante o experimento.
2. Omitir dados daqueles bebês que não atendem aos critérios de habitação.
3. Observe a variável dependente, que é quanto tempo o bebê passou olhando para os novos estímulos de teste em relação ao estímulo familiar do teste habituado.

Para ter poder suficiente para ver resultados significativos, os pesquisadores precisam testar pelo menos 16 bebês, sem incluir bebês retirados do estudo por não habituar, agitação, dormir, interferir nos pais, etc. . Espera-se que os bebês que se habituaram apresentem baixos níveis de atenção quando mostrados o estímulo de habitação durante o teste. Se os bebês olharem mais para o novo estímulo ao teste em comparação com o estímulo do teste de habitação depois de habituados (Figura 1),os pesquisadores concluiriam que os bebês discriminavam os estímulos. Bons estímulos de teste são bem controlados e tão semelhantes aos ensaios de habitação quanto possível, com exceção da variável chave sendo manipulada, nesta forma de caso.

Figura 1: Tempo médio de procura entre bebês durante as fases de habituação e teste. O estímulo à habitação é idêntico aos itens vistos durante a habituação, resultando em tempos de aparência muito baixa. Os bebês desabitam, ou olhem mais, para o novo estímulo de teste em comparação com o estímulo de habitação, se notarem a forma diferente.

Outros sentidos também podem ser testados usando esses mesmos métodos. Por exemplo, é possível medir a habituação e a desabitação dos bebês a estímulos auditivos usando chupetas projetadas para medir a taxa e a força de sua sucção. Bebês atenciosos sugam mais frequentemente do que bebês que estão habituados, então os mesmos métodos podem ser aplicados usando diferentes abordagens.

Os métodos de habitação são poderosos e limitados de maneiras específicas. Quando os bebês desabitam, os experimentadores podem concluir que notaram alguma diferença entre itens de teste familiares e novos, mas é preciso um design experimental cuidadoso para tirar conclusões do trabalho com bebês. Trabalhar com bebês também cria desafios especiais. A maioria dos cientistas não precisa se preocupar com seus participantes precisando de um cochilo ou troca de fraldas durante o estudo. No entanto, os métodos de habitação podem ser uma ferramenta poderosa para estudar os participantes incapazes de se comunicar. Essa abordagem é especialmente valiosa para cientistas de desenvolvimento interessados em estudar habilidades com as que os humanos nascem, bem como aqueles que se desenvolvem com pouquíssimas experiências de vida.

Os métodos de habitação também são usados para estudar temas muito mais complexos, como o desenvolvimento de conceitos de raça, gênero e equidade. Por exemplo, ao apresentar bebês com rostos pertencentes a diferentes grupos raciais, os pesquisadores descobriram que bebês de 3 meses identificam rostos novos e velhos independentes da raça. ¹ No entanto, entre 6 e 9 meses de idade, os bebês passam por estreitamento perceptivo, após o qual são mais adeptos a reconhecer indivíduos em seu próprio grupo racial, mas têm dificuldade em discriminar rostos pertencentes a outros grupos raciais. Assim, os métodos de habitação representam uma poderosa ferramenta para estudar a cognição infantil e o desenvolvimento humano.

1. Kelly, D. J., Quinn, P. C., Slater, A. M., Lee, K., Ge, L., & Pascalis, O. The other-race effect develops during infancy: Evidence of perceptual narrowing. Psychological Science. 18 (12), 1084-1089 (2007).