5.1 : What are Cells?

Le cellule sono le unità più piccole e basilari della vita, sia che si tratti di una singola cellula che forma l'intero organismo, ad esempio in un batterio, sia che si tratti di trilioni di esse, ad esempio negli esseri umani. Indipendentemente dall'organismo di cui una cellula fa parte, condividono caratteristiche specifiche.

Caratteristiche di base delle celle

Una cellula vivente ha una membrana plasmatica, un doppio strato di lipidi che separa la soluzione acquosa all'interno della cellula chiamata citoplasma dall'ambiente esterno.

Inoltre, una cellula vivente possiede informazioni genetiche codificate sotto forma di DNA. Il DNA può essere localizzato in una particolare regione cellulare, come nel nucleoide di una cellula procariotica, oppure può essere contenuto all'interno di un'altra membrana, come il nucleo degli eucarioti. La parola "eucariote" significa "vero nucleo". Quindi, la parola procariote implica che queste cellule esistevano prima che i nuclei legati alla membrana apparissero nella storia della vita.

Altre caratteristiche speciali di una cellula vivente includono la capacità di replicarsi, rispondere all'ambiente extracellulare, elaborare energia e regolare le proprie funzioni. Queste caratteristiche sono essenziali per la sopravvivenza e il funzionamento della cellula in modo indipendente, nonché una parte di strutture organizzate come i tessuti.

Gli organelli compartimentalizzano le cellule eucariotiche

Le cellule procariotiche mancano di membrane interne. Al contrario, gli eucarioti hanno compartimenti interni legati alla membrana chiamati organelli. Ognuno di questi organelli svolge una specifica funzione cellulare. Ad esempio, nelle cellule vegetali, i cloroplasti sono organelli specializzati che convertono l'energia luminosa in zucchero. Allo stesso modo, le cellule animali contengono lisosomi, compartimenti racchiusi in una membrana che contengono enzimi per rompere le molecole più grandi.