A tensão é uma força ao longo do comprimento de um meio, em particular, uma força transportada por um meio flexível, como uma corda ou cabo. A palavra "tensão" vem do latim, que significa "esticar". Não por coincidência, os cordões flexíveis que transportam forças musculares para outras partes do corpo são chamados de tendões. Qualquer conector flexível, como barbante, corda, corrente, fio ou cabo, pode exercer tração apenas paralela ao seu comprimento; Assim, uma força transportada por um conector flexível é uma tensão com uma direção paralela ao conector. É importante entender que a tensão é um puxão em um conector. Considere o ditado "você não pode empurrar uma corda"; a força de tensão apenas puxa para fora ao longo das duas extremidades de uma corda.

Os conectores flexíveis são frequentemente usados para transmitir forças em curvas, como em um sistema de tração hospitalar, uma junta de dedo ou um cabo de freio de bicicleta. Se não houver atrito, a tensão é transmitida sem diminuição. Apenas sua direção muda e está sempre paralela ao conector flexível. Por exemplo, os tendões do dedo transportam força dos músculos para outras partes do dedo, geralmente mudando a direção da força, mas não sua magnitude. Os tendões são relativamente livres de atrito. Da mesma forma, um cabo de freio em uma bicicleta transporta a tensão do guidão para o mecanismo de freio. Novamente, a direção, mas não a magnitude, da força de tensão é alterada.