Inhalationsanästhetika sind Medikamente, die bei Inhalation eine Vollnarkose auslösen. Sie wirken, indem sie die Empfindlichkeit der GABA_A-Rezeptoren erhöhen oder die NMDA-Rezeptoren hemmen, was zu einer Verringerung der Aktivität des zentralen Nervensystems führt. Die Narkosetiefe kann durch Veränderung der Konzentration des eingeatmeten Gases schnell angepasst werden. Einige gängige Beispiele für Inhalationsanästhetika sind flüchtige Flüssigkeiten wie Isofluran, Desfluran, Sevofluran und Gase wie Xenon und Lachgas. Isofluran, eine halogenierte flüchtige Flüssigkeit, kann dosisabhängig Hypotonie verursachen und hat einen stechenden Geruch. Desfluran bietet aufgrund seiner geringen Blutlöslichkeit einen schnellen Wirkungseintritt und eine schnelle Erholung und wird häufig für kurze Eingriffe verwendet. Sevofluran, bekannt für seinen geringen Schärfegrad, wird häufig zur Inhalationsinduktion verwendet, insbesondere bei pädiatrischen Patienten. Lachgas, ein nicht reizendes Beruhigungsmittel, wird häufig mit Sauerstoff kombiniert, um eine moderate Sedierung zu erzielen.

Diese Mittel haben steile Dosis-Wirkungs-Kurven und enge therapeutische Indices von 2 bis 4. Ihre Wirksamkeit wird durch die minimale Alveolarkonzentration bestimmt, die von Faktoren wie Alter, Temperatur und gleichzeitiger Einnahme anderer Medikamente beeinflusst werden kann. Sie haben jedoch auch potenzielle Nebenwirkungen, darunter Hypotonie, Atemwegsreizungen und Organtoxizität. Maligne Hyperthermie, eine seltene, aber potenziell tödliche Erkrankung, kann durch den Kontakt mit halogenierten Kohlenwasserstoff-Anästhetika ausgelöst werden. Darüber hinaus kann der Stoffwechsel dieser Anästhetika toxische Metaboliten erzeugen, was zu ihrem Ersatz durch weniger toxische Alternativen führt. Insbesondere gibt es Bedenken hinsichtlich ihrer Umweltauswirkungen. Als Treibhausgase tragen sie zur globalen Erwärmung und zum Klimawandel bei, was zu Bemühungen führt, ihren Einsatz und ihre Freisetzung in die Atmosphäre zu minimieren. Bei der Auswahl eines Inhalationsanästhetikums müssen die Pathophysiologie des Patienten und das Nebenwirkungsprofil des Medikaments gegeneinander abgewogen werden. Ziel ist die Aufrechterhaltung eines konstanten und optimalen Hirnpartialdrucks des inhalierten Anästhetikums.