Gli anestetici inalatori sono farmaci che inducono l'anestesia generale tramite inalazione. Agiscono aumentando la sensibilità dei recettori GABA A o inibendo i recettori NMDA, portando a una diminuzione dell'attività del sistema nervoso centrale. La profondità dell'anestesia può essere regolata rapidamente modificando la concentrazione del gas inalato. Alcuni esempi comuni di anestetici inalatori includono liquidi volatili come isoflurano, desflurano, sevoflurano e gas come xeno e protossido di azoto. L'isoflurano, un liquido volatile alogenato, può causare ipotensione dose-dipendente e ha un odore pungente. Il desflurano, con la sua bassa solubilità nel sangue, offre esordio e recupero rapidi ed è spesso utilizzato per procedure brevi. Il sevoflurano, noto per la sua bassa pungenza, è comunemente utilizzato per l'induzione all’inalazione, specialmente nei pazienti pediatrici. Il protossido di azoto, un sedativo non irritante, è spesso combinato con l'ossigeno per una sedazione moderata.

Questi agenti hanno curve dose-risposta ripide e indici terapeutici ristretti che vanno da 2 a 4. La loro potenza è determinata dalla concentrazione alveolare minima, che può essere influenzata da fattori quali età, temperatura e uso concomitante di altri farmaci. Tuttavia, hanno anche potenziali effetti avversi, tra cui ipotensione, irritazione respiratoria e tossicità d'organo. L'ipertermia maligna, una condizione rara ma potenzialmente fatale, può essere innescata dall'esposizione ad anestetici idrocarburici alogenati. Inoltre, il metabolismo di questi anestetici può generare metaboliti tossici, portando alla loro sostituzione con alternative meno tossiche. In particolare, ci sono preoccupazioni circa il loro impatto ambientale. Come gas serra, contribuiscono al riscaldamento globale e al cambiamento climatico, stimolando sforzi per ridurre al minimo il loro uso e rilascio nell'atmosfera. La selezione di un anestetico inalatorio comporta il bilanciamento della fisiopatologia del paziente rispetto al profilo degli effetti collaterali del farmaco, mirando a mantenere una pressione parziale cerebrale costante e ottimale dell'anestetico inalato.