Anestésicos inalatórios são medicamentos que induzem anestesia geral após a inalação. Eles funcionam aumentando a sensibilidade dos receptores GABA_A ou inibindo os receptores NMDA, levando a uma diminuição na atividade do sistema nervoso central. A profundidade da anestesia pode ser ajustada rapidamente alterando a concentração do gás inalado. Alguns exemplos comuns de anestésicos inalatórios incluem líquidos voláteis como isoflurano, desflurano, sevoflurano e gases como xenônio e óxido nitroso. Isoflurano, um líquido volátil halogenado, pode causar hipotensão dependente da dose e tem um odor pungente. O desflurano, com sua baixa solubilidade no sangue, oferece início e recuperação rápidos e é frequentemente usado para procedimentos curtos. Sevoflurano, conhecido por sua baixa pungência, é comumente usado para indução de inalação, especialmente em pacientes pediátricos. Óxido nitroso, um sedativo não irritante, é frequentemente combinado com oxigênio para sedação moderada.

Esses agentes têm curvas de dose-resposta acentuadas e índices terapêuticos estreitos, variando de 2 a 4. Sua potência é determinada pela concentração alveolar mínima, que pode ser influenciada por fatores como idade, temperatura e uso concomitante de outros medicamentos. No entanto, eles também têm efeitos adversos potenciais, incluindo hipotensão, irritação respiratória e toxicidade orgânica. A hipertermia maligna, uma condição rara, mas potencialmente fatal, pode ser desencadeada pela exposição a anestésicos de hidrocarbonetos halogenados. Além disso, o metabolismo desses anestésicos pode gerar metabólitos tóxicos, levando à sua substituição por alternativas menos tóxicas. Notavelmente, há preocupações sobre seu impacto ambiental. Como gases de efeito estufa, eles contribuem para o aquecimento global e as mudanças climáticas, estimulando esforços para minimizar seu uso e liberação na atmosfera. A seleção de um anestésico inalatório envolve equilibrar a fisiopatologia do paciente em relação ao perfil de efeitos colaterais do medicamento, visando manter uma pressão parcial cerebral constante e ótima do anestésico inalatório.