טריגליצרידים הם צורה של מולקולות אחסון אנרגיה לטווח ארוך. הם עשויים גליצרול ושלוש חומצות שומן. כדי לקבל אנרגיה משומן, טריגליצרידים חייבים תחילה להיות מפורקים על ידי הידרוליזה לשני המרכיבים העיקריים שלהם, חומצות שומן וגליצרול. תהליך זה, הנקרא ליפוליזה, מתרחש בציטופלסמה. חומצות השומן המתקבלות מחומצנות על ידי חמצון β לאצטיל-CoA, המשמש את מחזור קרבס. הגליצרול המשתחרר מהטריגליצרידים לאחר ליפוליזה נכנס ישירות למסלול הגליקוליזה כ-DHAP. מכיוון שמולקולת טריגליצרידים אחת מניבה שלוש מולקולות חומצות שומן עם עד 16 פחמנים או יותר בכל אחת מהן, מולקולות שומן מניבות יותר אנרגיה מפחמימות והן מקור אנרגיה חשוב לגוף האדם. טריגליצרידים מניבים יותר מפי שניים אנרגיה ליחידת מסה בהשוואה לפחמימות וחלבונים. לכן, כאשר רמות הגלוקוז נמוכות, ניתן להמיר טריגליצרידים למולקולות אצטיל-CoA ולהשתמש בהם ליצירת ATP באמצעות נשימה אירובית.

פירוק חומצות השומן, הנקרא חמצון חומצות שומן או חמצון בטא (β), מתחיל בציטופלסמה, שם חומצות שומן הופכות למולקולות שומן acyl-CoA שומניות. אציל-CoA שומני זה משתלב עם קרניטין ליצירת מולקולת אצילקרניטין שומנית, המסייעת להעביר את חומצת השומן דרך קרום המיטוכונדריה. ברגע שהיא בתוך המטריצה המיטוכונדריאלית, מולקולת האצילקרניטין השומנית מומרת בחזרה לאציל-CoA שומני ולאחר מכן לאצטיל-CoA. האצטיל-CoA החדש שנוצר נכנס למחזור קרבס כדי לייצר קואנזימים מופחתים, אשר משמשים לאחר מכן בשרשרת הובלת האלקטרונים לייצור ATP.

טקסט זה מעובד מתוך Openstax, Biology 2e, Section 24.3:חילוף חומרים של שומנים